朱儁带着三万多人南下荆州驰援南阳，曹操率领一万人先行驰援东郡，皇甫嵩手上的兵力只有两万多点，出于谨慎，他没有盲目急行军，而是在沿途尽量征召各地的郡府兵协助。
这导致行程十分缓慢，足足用八天才抵达陈留郡的济阳县。
可喜的是，两万多人的大军扩展到近四万人，虽然郡府兵的战斗力明显差主力军不少，但终究是股很大的助力，皇甫嵩也在济阳县就地修整，打算把各部整合过后再进兵东郡。
与此同时，先锋曹操汇合赵玹部抵达东郡，发现东郡位于黄河以北的地区全部失陷，马元义和卜己聚集起十万之众，遏制各处险要，近乎快与冀州的张角连成一片。
濮阳城变得非常危急，若是位于黄河南岸的濮阳再失守，黄巾大军就能在黄河以南有立足之地，从而扼住濮阳西南方的燕县、白马，以及东南方的济阴郡离狐县，形成战略纵深，然后还能以这条防线作为屏障，抽调兵马往东边的青州扩张，彻底形成盘踞黄河下游，据险以守的大势。
曹操看到这种局面，顾不得等皇甫嵩的大军赶到，直接发起对濮阳的营救。
他首先虚造声势，让麾下的一万多人大张旗鼓，伪装成皇甫嵩大军来到的样子，迫使马元义和卜己顾忌，不敢全力攻打濮阳，然后曹操又大摆空城计，只留三千余人在大营虚张声势，装出几万人的样子，实则率麾下一万多主力火速绕道北上，抢攻濮阳以北的黄河渡口。
马元义以为朝廷大军是要断他后路，急忙退兵援救黄河渡口。
这刚好中了曹操的围魏救赵之计，曹操趁机撤兵回濮阳，连同留守大营的赵玹一起进驻濮阳城。
此时马元义才知道中计，想到皇甫嵩的大军已经徐徐赶来，短时间又难以强行攻取濮阳，他害怕陷入进退两难的境地，不得不退回黄河北岸，驻兵设防，改变战略意图，准备攻打青州西北部的平原国，控制整个黄河北岸。
这时候，皇甫嵩的大军顺利抵达东郡濮阳，各路兵马汇合，朝廷大军迅速扩展到近八万人，只不过其中的精锐兵马仍然只有那不到四万朝廷主力。
黄巾军的动作同样非常快，各地黄巾贼快速往黄河北岸集结，短短时间就聚集发展到近二十万人，其中比较有战力的兵马约十万，精锐部队大概在四五万左右。
马元义为了应对皇甫嵩，亲自率领七万人镇守黄河北岸，其中就有三万多是黄巾精锐，卜己则率兵杀向平原国，但遭到平原国相陶丘洪的誓死抵抗，发动全郡军民死守平原城，爆发惨烈的攻防战，双方血流成河。
消息传至濮阳，皇甫嵩立刻把众将招到中军大帐商议对策。
“诸位，平原国危在旦夕，不可能抵抗太久，我们必须设法破敌，各位如果有想法，不管成与不成，先说出来。”
皇甫嵩显然是真的急了，罕有地面露忧色。
众将都没吭声，唯独曹操有些按捺不住，站起身来肃然道：“末将以为，缓解平原之围不难，但要彻底解除平原的危机，唯有打过黄河，与其去想怎么救平原，不如想想怎么尽快破敌，眼下代替卢植统军的董卓在河北毫无进展，把卢植将军打出的有利局势给拱手让出去，能够自保已经不错，不能指望他从北方给予助力，我们这边若是再不渡河北上，那就谁都救不了。”